miércoles, octubre 14, 2009

Los Rayos X no desnudan a las personas

La noticia es reciente: un escáner de rayos X 'desnuda' a los pasajeros del aeropuerto de Manchester.

El scaner es capaz de ver a través de la ropa, y detectar objetos escondidos como por ejemplo, pistolas, armas o explosivos que un presunto terrorista usaría en el avión o el aeropuerto. Cómo no, la polémica está servida sobre esas imágenes porque también dejan a la vista las partes pudendas de los viajeros.

Al margen de eso, una discusión que podrá tener su razón de ser sobre la intimidad personal, los límites de la vigilancia, sobre si se grabarán o no las imágenes, lo que me gustaría destacar es la falta información con la que se trata la noticia, y que ha hecho surgir inevitablemente comentarios de la misma en el sentido de que la radiación de este escáner puede ser perjudicial para la salud.

Los Rayos X son una radiación ionizante, y existe un límite de exposición partir del cual el beneficio que puede aportar una radiografía no compensa el daño que produce la radiación. Así que uno puede pensar que alguien que por motivos de trabajo debe montar constantemente en avión, y pasar por estos escáneres de Rayos X, podría llegar a tener problemas de salud.

Pero no hay de qué preocuparse, porque estos 'escáneres de Rayos X', no usan Rayos X.

[Nota 16/10/09]: En los comentarios nos cuentan que también existen este tipo de escáneres con Rayos X, contrariamente a lo que creía cuando escribí esta entrada, y que probablemente sea el tipo instalado en el aeropuerto de Manchester[/fin nota]

Piénsalo: cuando te hacen una radiografía, se ven los huesos, no el contorno del cuerpo(al menos, no claramente marcado). Los Rayos X es radiación muy energética,con una longitud de onda del orden del angstrom, el tamaño típico de un átomo. Es con los átomos pues con lo que interacciona, (en particular con los electrones más cercanos al núcleo) y puede ser fuertemente absorbida por el calcio de los huesos, pero no tanto por el tejido que lo rodea. Una imagen de Rayos X se hace por transmisión: en la placa, donde llega radiación, aparece oscuro, pero cuando es absorbida o reflejada, no llega radiación a la placa y aparece más claro. Por eso vemos los huesos en una radiografía, porque han absorbido más radiación que el entorno que los rodea. O materiales metálicos, que la reflejan e impiden su transmisión hasta la placa.

La radiación que emplea este 'escáner de desnudar gente' son los llamados ' Terahercios' (Thz), u 'ondas milimétricas', ambos nombres muy descriptivos sobre su frecuencia y longitud de onda. Por situarlos mejor, si partimos del espectro visible, sabemos que por encima del azul está el ultravioleta, y seguidamente vienen los Rayos X. Por el otro extremo, del rojo pasamos al infrarrojo, y ahí están los Thz, justo por encima de las microondas.

Así pues, no es una radiación ionizante, como no lo es la microondas de la telefonía móvil, ni la infrarroja o visible que nos llega del Sol. La salud de los viajeros no tiene por qué verse afectada (a menos que lleven una pistola escondida, en cuyo caso igual un policía le atiza con la porra)

El por qué se usan estas ondas, es por su poder de penetración: son capaces de penetrar varios milímetros o centímetros, y atravesar la ropa, o papel, pero no el tejido humano. Si alguien llevara un objeto metálico escondido (tipo pistola, o puñal) la onda se reflejaría, dando en una imagen un brillo muy evidente.

Por cierto, viendo imágenes que se obtienen, sigo prefiriendo la Playboy

4 comentarios:

Ele Bergón dijo...

En qué berenjenales te metes hijo mío. Por supuesto no he leído la entrada hasta el final.

Besitos.

Anónimo dijo...

Hola Gluón con leche,

Creo que esta vez has de documentarte mejor:

En esta página web de la BBC

http://news.bbc.co.uk/2/hi/uk_news/8303983.stm

indican que el aparato está fabricado por RapiScan. Si vas a su página web encuentras el siguiente prospecto,

http://www.rapiscansystems.com/datasheets/Rapiscan_Secure1000_Screen.pdf

que dice que efectivamente son rayos-X y no se basan en la transmisión como tu dices sino en la radiación retrodispersada (backscatter). La clave es la energía que se usa. También hay radiación transmitida pero es la dispersada la que se detecta.

Si bien la misma empresa también tiene un aparato que utiliza THz, si te fijas en la calidad de imagen de su prospecto (se puede hacer zoom en el PDF)

http://www.rapiscansystems.com/datasheets/Rapiscan_WaveScan200_Screen.pdf

no corresponde con la calidad de imagen mostrada en la página de la BBC: Si te fijas en detalle en los dedos, que es donde menos espesor hay y en el tabique nasal si se pueden apreciar los huesos de los mismos, y esto si es debido al mayor backscatter de los huesos. Curiosamente en el enlace que das de Google Images se atribuye una imagen de THz cuando en realidad es obtenida por la otra técnica. Se puede apreciar igualmente los huesos de los dedos y el tabique. Adjunto el enlace para entretenimiento de tus lectores:

http://www.baudys.de/blog/wp-content/uploads/terahertz_scan.jpg

Otro artículo interesante (en inglés) es del NYT:

http://www.nytimes.com/2007/02/24/us/24scan.html?_r=1&scp=6&sq=X-ray+airport&st=nyt

Tampoco es cierto lo que dices acerca del límite de exposición y el beneficio. Algo se menciona en el artículo del NYT. Otro día te lo explico.

Un Radiofísico Hospitalario

Julio dijo...

Hola y gracias por toda la información, que efectivamente, no la tenía toda.

He venido oyendo hablar de terahercios para control en aeropuertos desde hace tiempo, por eso no dudé en ningún momento que el escanner era de ese tipo, y la noticia una pequeña metida de pata. No suponía que fueran a hacer la misma máquina en RX para el mismo fin.

Por intentar "escaparme" ;), la noticia que traes de la bbc no indica que modelo de scanner han instalado, si es el de RX o el de Thz (podría darse el caso de que el periodista estuviera bien informado, pero la experiencia dice que suelen meter la pata cuando se ponen minimamente tecnicos)

Si quieres, otro día amplia lo de la exposición a RX y los limites, que creo puede ser de interés a otros lectores, y también a quienes han puesto el grito en el cielo porque la máquina es de RX y nos va a dejar a todos impotentes.

Saludos

Ezequiel Del Bianco dijo...

Hola, estoy escribiendo desde hace unas semanas un blog sobre escepticismo llamado Alerta Pseudociencias y me gustaría intercambiar enlaces en nuestros respectivos blogrolls. Ya enlacé Gluón con Leche en el mío, porque los temas son casi los mismos.
Me gustaría que te interese, espero tu respuesta, saludos!